考古學(xué)最大的優(yōu)勢在于向歷史縱深的探索拓展。中國考古學(xué)以嚴謹科學(xué)的理論方法，扎實可靠的出土資料，不斷將人類起源、農(nóng)業(yè)起源、文明起源和有文字記載的中華信史的時間點向前推進，刷新人們對古代中國的認識。正如習(xí)近平總書記所指出，經(jīng)過幾代考古人接續(xù)奮斗，我國考古工作取得了重大成就，“延伸了歷史軸線”。

　　考古學(xué)將中國史前史的軸線延伸到200萬年前

　　根據(jù)陜西藍田上陳、河北陽原馬圈溝、重慶巫山龍骨坡、云南元謀上那蚌等遺址的考古發(fā)現(xiàn)，中華大地上在200萬年前就已有人類活動。距今100萬年前古人類已分布在中國大部分地區(qū)，以北京周口店、河北陽原泥河灣、陜西藍田公王嶺、湖北十堰曲遠河口等地的發(fā)現(xiàn)最具代表性。中國這些舊石器時代早期遺址發(fā)現(xiàn)的直立人化石，已經(jīng)具有鏟形門齒、闊鼻平臉等某些后世蒙古人種的體質(zhì)特征。打制石器工具和用火是這個時期先民的文化成就，中國廣大地區(qū)發(fā)現(xiàn)的石器基本屬于礫石—石片傳統(tǒng)，與歐亞大陸西部的阿舍利手斧傳統(tǒng)有明顯區(qū)別。

遼寧凌源牛河梁玉龍。

　　近年在廣西崇左智人洞、湖南道縣福巖洞和河南許昌靈井等遺址，都發(fā)現(xiàn)有大約距今10萬年的人類化石，已經(jīng)初具“現(xiàn)代人”形態(tài)，又承襲中國舊石器時代早期人群的某些特征。由此中國學(xué)者提出“連續(xù)進化附帶雜交”的人類演化觀點，認為中國的“現(xiàn)代人”主要為本土連續(xù)進化，與來自亞歐西部和北非的人群有過血緣交流。大約距今5萬年進入舊石器時代晚期以后，出現(xiàn)的山頂洞人、柳江人等，已經(jīng)具備了蒙古人種的基本特征。這一時期石器技術(shù)精細化，發(fā)明了弓箭、骨針、磨盤等新型工具，有了裝飾品、雕塑、刻畫符號，出現(xiàn)了墓葬，表明生產(chǎn)力水平顯著提高，有了原始宗教信仰和審美觀念，為中華文明起源奠定了深厚根基。

　　考古學(xué)將中國農(nóng)業(yè)發(fā)展史的軸線延伸到1萬多年前

　　中國的水稻農(nóng)業(yè)1萬多年前發(fā)源于長江中下游地區(qū)，最早見于湖南道縣玉蟾巖、浙江浦江上山和義烏橋頭等遺址，距今9000年后擴展到淮河流域和黃河下游地區(qū)，距今6000年后向華南、臺灣甚至更遠的地方擴散。中國的黍、粟旱作農(nóng)業(yè)1萬多年前發(fā)源于華北地區(qū)，最早見于北京東胡林等遺址，距今8000多年后擴散到黃河中下游、西遼河流域大部地區(qū)，距今5000多年西進干旱的河西走廊、西南登上高聳的青藏高原，距今4000多年到達新疆地區(qū)?？梢哉f，距今8000年后“南稻北粟”兩大農(nóng)業(yè)體系初步形成，距今6000多年后黃河、長江流域已經(jīng)以農(nóng)業(yè)為主。距今4000多年后從西方傳入了小麥，出現(xiàn)了“五谷豐登”景象。五谷加上豬、牛、羊等家畜以及中草藥，為中華先民提供了穩(wěn)定的食物來源和基本的健康保證，為中華文明起源和早期發(fā)展準備了良好條件。

　　相對定居是農(nóng)業(yè)的前提，農(nóng)業(yè)發(fā)展反過來促進定居和房屋建設(shè)。中國在大約1萬年前，已經(jīng)在上山文化中出現(xiàn)斧、錛、鑿等磨制的木工工具，主要用于加工建造榫卯木結(jié)構(gòu)房屋建筑，開中國傳統(tǒng)木結(jié)構(gòu)建筑的先河。穩(wěn)定農(nóng)業(yè)發(fā)展也為易碎陶器的繁榮準備了條件。雖然江西萬年仙人洞等遺址的陶器已有2萬年的歷史，但陶器種類增多并逐漸成為主要的生活用器，主要是在大約距今1萬年農(nóng)業(yè)出現(xiàn)以后，中國成為史前時期世界上陶器最發(fā)達的地區(qū)，并在后來發(fā)展為陶瓷大國。

　　考古學(xué)將中華文明起源史的軸線延伸到8000多年前，將中華文明史的軸線延伸到5000年前

　　距今8000多年，在河南舞陽賈湖成年男性大墓中，隨葬骨規(guī)形器、骨律管（骨笛）等可能用于觀象授時的天文工具，中國天文學(xué)已初步產(chǎn)生。稍后湖南洪江高廟遺址白陶上的八角星紋、鳳鳥紋、獠牙獸面飛龍紋等圖案，代表八方九宮、天圓地方的空間觀念和龍鳳觀念的形成。賈湖大墓還隨葬裝有石子并刻有字符的龜甲，當與用靈龜占卜和八卦象數(shù)有關(guān)，大體同時期的浙江義烏橋頭、蕭山跨湖橋等遺址，出土了陰陽爻卦畫符號和數(shù)字卦象符號。河南舞陽賈湖、新鄭裴李崗和甘肅秦安大地灣等遺址，都有專門的土葬墓地，隨葬物品且實行墓祭，體現(xiàn)出強烈的祖先崇拜觀念。墓葬分區(qū)分組、排列整齊，當為現(xiàn)實中重視親情人倫和社會秩序的反映，當時可能已經(jīng)出現(xiàn)了族葬習(xí)俗。賈湖、裴李崗等墓地能夠延續(xù)一二百年甚至數(shù)百年之久，體現(xiàn)出對祖先的頑強歷史記憶。內(nèi)蒙古敖漢興隆洼和遼寧阜新查海等史前環(huán)壕村落，房屋排列整齊，中心有儀式性大房子，發(fā)現(xiàn)有龍形堆石、獠牙獸面龍紋等，精美玉器體現(xiàn)出一定的社會分工?？傮w來看，裴李崗時代中國各地已經(jīng)出現(xiàn)較為先進的宇宙觀、宗教觀、倫理觀、歷史觀，較為先進的天文、數(shù)學(xué)、字符、音樂知識等，社會有了一定程度的分化，邁開了中華文明起源的第一步。

浙江義烏橋頭紅衣陶器（彩陶）。

　　距今6000年左右進入廟底溝時代，中原地區(qū)仰韶文化廟底溝類型開始出現(xiàn)數(shù)十萬甚至上百萬平方米的大型聚落，在河南靈寶西坡、陜西白水下河等大型聚落遺址，出現(xiàn)數(shù)百平方米的大型宮殿式房屋和隨葬玉石鉞的大墓，墓主人可能為掌握軍權(quán)的首領(lǐng)人物，在河南汝州閻村的一件陶器上還彩繪了具有戰(zhàn)爭紀念碑性質(zhì)的“鸛魚鉞圖”。這表明戰(zhàn)爭成為日常大事，社會日趨復(fù)雜，邁開了中華文明起源的第二步。在廟底溝類型的擴張影響下，中國大部地區(qū)交融成一個頗具共性的文化圈，文化上的早期中國形成。同時或稍晚，中國大部地區(qū)也加快了文明化進程的步伐，在山東泰安大汶口、江蘇張家港東山村等地出現(xiàn)了隨葬數(shù)十上百件陶器以及玉石鉞等的大墓，在遼寧凌源牛河梁開始修建“女神廟”和大型祭壇。

　　距今5000年前后，中國大部地區(qū)的文化和社會發(fā)展到前所未有的高度，有的地區(qū)已經(jīng)正式進入文明社會。距今5000年之前，黃河中游出現(xiàn)了面積百萬平方米以上的甘肅秦安大地灣和河南鞏義雙槐樹聚落，在兩個聚落都發(fā)現(xiàn)有數(shù)百平方米的宮殿式建筑，在河南滎陽青臺、汪溝遺址還出土了絲織品。西遼河流域的牛河梁宗教中心臻于極盛，形成規(guī)模龐大的“廟、壇、冢”組合建筑，隨葬精美玉器，彰顯了高度的社會組織能力。長江下游的安徽含山凌家灘一座大墓就隨葬玉器200多件，包括中心有八角星紋的“洛書”玉版、玉鷹等天文重器。距今5000年以后，在長江下游出現(xiàn)了舉世矚目的良渚區(qū)域文明。良渚遺址的宮殿區(qū)、內(nèi)外城垣以及十數(shù)座高、低水壩等水利工程，規(guī)模之宏大前所未見，需要國家力量才能修建完成；良渚大墓隨葬數(shù)百件玉器，盡顯權(quán)貴的崇高地位。與良渚文化同時，在黃河中游有數(shù)百萬平方米的甘肅慶陽南佐遺址，在黃河下游有山東滕州崗上、五蓮丹土、濟南焦家等數(shù)十萬平方米的城址，南佐遺址宮殿式建筑規(guī)模宏大。長江中游也是古城林立，包括面積百萬平方米以上的石家河古城。這些地區(qū)的社會發(fā)展程度或許稍遜于良渚文化，發(fā)展模式也彼此略有不同，但都已經(jīng)進入初級文明社會或者站在了文明社會的門檻。

　　考古學(xué)將有文字記載的中華信史的軸線延伸到3000多年前

　　距今3300年左右的河南安陽商代晚期都城殷墟遺址的考古發(fā)掘，證實了《史記》等文獻記載的晚商史。以此為基點，考古學(xué)家推定鄭州商城等為商代早期都城遺址，偃師二里頭為夏代晚期都城遺址，二里頭文化為晚期夏文化。二里頭都邑始建于距今3800年以后，有宮城、數(shù)十座宮殿以及各種官手工業(yè)作坊，出土了成套的青銅禮器，成為當時最高級別的中心聚落，對中國大部地區(qū)產(chǎn)生了深刻的輻射影響，中華文明從此步入成熟文明社會或者王權(quán)社會階段。更早4000多年前的龍山時代，河南中部的王灣三期文化曾經(jīng)南下大范圍取代長江中游等地的石家河文化，這一文化巨變很可能對應(yīng)古史記載的“禹征三苗”事件，夏代早期的歷史也因此得以基本確認。在夏代早期前后，黃河中游還存在山西襄汾陶寺、陜西延安蘆山峁和神木石峁等多處數(shù)百萬平方米的地區(qū)性中心聚落，河南、山東等地也出現(xiàn)了許多數(shù)十萬平方米的古城，這些為我們進一步探索五帝時代的歷史提供了珍貴資料。由此前溯，我們甚至有可能利用考古學(xué)解開三皇時代的歷史謎團。

　　回首百年以前，傳統(tǒng)的中國上古史體系被嚴重質(zhì)疑，中國人的文化自信遭受前所未有的打擊。中國考古學(xué)的誕生適逢其時，以探尋中華民族和中華文明之源頭為己任。經(jīng)過幾代考古人接續(xù)奮斗，終于揭示出中國是世界上直立人最早的分布區(qū)和現(xiàn)代人起源地、農(nóng)業(yè)起源地、陶器起源地、文明起源地之一，也是世界上最早出現(xiàn)文獻記載的地區(qū)之一。這些考古成就不僅對于正確認識全球人類起源史、文明發(fā)展史有重大意義，而且為我們堅定文化自信、助力中華民族偉大復(fù)興提供了豐富堅實的科學(xué)依據(jù)。