古希臘人熱愛體育運動和比賽，不但每個城邦有自己的賽會，而且創(chuàng)建了多個所有希臘人都可以參加的“泛希臘賽會”，其中奧林匹亞賽會創(chuàng)辦時間最早，影響也最大。也許正由于競技比賽的普遍性和日常性，在文獻資料中反而很少得到詳細記述，作家們更愿意去講述那些不常發(fā)生或他們認為更重大的事情。與文獻資料形成對比的是，古希臘人留下了大量與體育運動有關的實物資料。在這些實物資料中，錢幣無疑是最重要的一個組成部分，它集實用性、公共性、可攜帶性、形象性、傳播廣等特點于一身，包含著極為豐富和多維的歷史信息。

　　古希臘的體育賽會，不論從起源還是從舉辦方式來看，都帶有強烈的宗教背景。希臘人不僅認為他們所信奉的眾神都是熱愛體育運動和比賽的，而且每個賽會甚至每種運動項目都是由某位神靈創(chuàng)造和發(fā)明的。由此，希臘人把人世間的運動比賽視為對諸神的一種莊嚴的崇拜或模仿，神靈們不僅是各項運動比賽的見證者和監(jiān)督者，更是維護者和助佑者。在希臘錢幣上，神靈的形象是最為常見的題材，且很多與運動比賽有關，因為幾乎每個賽會都與一個或多個神靈存在著不可分割的淵源和伴生關系。

　　在奧林匹亞，錢幣上最常見的神靈就是威嚴無比的天神宙斯，以及與之伴隨的鷹和閃電的形象，仿佛時刻告誡參賽者們要遵守規(guī)則。在另一個泛希臘的皮提亞賽會舉辦地德爾斐，阿波羅崇拜居于中心，錢幣上多為英俊瀟灑的太陽神形象，旁邊不僅會有豎琴（在體育比賽之外，還設有音樂比賽成為皮提亞賽會的一大特色），還會有神圣的三足鼎（曾作為優(yōu)勝者的獎品，有人認為是現(xiàn)代獎杯的來源）。尼米亞賽會同樣是泛希臘的，傳說中是大力神赫拉克勒斯在制服并殺死尼米亞的獅子之后創(chuàng)辦，因此，健碩和裸體的赫拉克勒斯與獅子搏斗的場面，成為尼米亞錢幣最常見的題材，旁邊還常有獅子皮和大棒作為裝飾。這些神靈的形象不僅具備運動比賽背景，而且還以比賽優(yōu)勝者才能獲得的當?shù)啬撤N神圣植物編制的頭冠來裝飾，比如，奧林匹亞是橄欖枝冠，德爾斐是月桂冠，尼米亞是野芹菜冠。盡管這些神靈的崇拜帶有一定的地方性，但他們的形象都會出現(xiàn)在希臘各地的錢幣上。在這里，還要說到一位與運動比賽關系尤為密切的神靈，那就是帶有雙翼和身著長裙的勝利女神尼克?？梢哉f，她在所有神靈中“出鏡率”最高，因為在希臘人看來，運動比賽的根本目的就是獲得優(yōu)勝。在錢幣上，她有時單獨現(xiàn)身，但更多時候飛翔在運動員上空，手持桂冠，加油助陣。

　　如果說希臘錢幣上與運動比賽有關的神靈形象大多具有象征意義，是這種活動的間接反映。那么，希臘錢幣上大量對比賽本身的描繪多出自對現(xiàn)實生活的觀察，是古希臘體育運動和比賽的直接產(chǎn)物，為體育運動史研究提供了重要參考。

　　公元前4世紀馬其頓發(fā)行的帶有賽馬圖案的銀幣

　　在希臘體育賽會中，運動項目大致相同，但也有各自的特色。以奧林匹亞為例，常設項目有兩大類，一類稱為“馬賽”，包括賽馬和各種馬車比賽，此類項目門檻較高，參賽者需自備馬匹和車輛，所以均為富人。另一類稱為“裸體競技”，參賽者大多裸體上陣，主要包括各種賽跑、五項全能（跳遠、擲鐵餅、擲標槍、賽跑和摔跤，其中前三項不設單項）、拳擊、摔跤和希臘式搏擊等。與“馬賽”不同，“裸體競技”門檻不高，原則上講不論貧富都可參賽。除了常設項目，奧林匹亞賽會還曾經(jīng)設立過一些非常設項目，大多持續(xù)時間不長，比如騾車和驢車比賽等。就各個城邦舉辦的地方賽會而言，除了上述項目，還會設立一些帶有地方特色的比賽項目。我們看到，在古希臘的錢幣上，并不是所有比賽都得到了展示，會受到人們的喜愛程度、描繪的難易以及貨幣的介質(zhì)性質(zhì)等方面的影響。

　　其中，以“馬賽”為圖案的錢幣，不但數(shù)量最大，而且最為全面和生動。包括賽馬、兩馬賽車和駟馬賽車在內(nèi)的幾乎所有馬賽項目都出現(xiàn)在錢幣上，畫面經(jīng)歷了從靜態(tài)到慢跑、再到飛奔的過程，從中可見錢幣的鑄造者和使用者對這類比賽的鐘愛。“馬賽”的題材之所以受到歡迎，與“馬賽”本身的特點密不可分。在希臘，擁有馬匹和車輛是一個人身份、地位和財富的象征，因此，“馬賽”也成為富人、貴族和政客們炫耀財富、獲取榮譽以及積累政治資本的競技場。在提升個人聲望的同時，比賽的勝利還會給城邦帶來巨大的榮譽。加上錢幣本身就是財富和權力的象征，獲取過“馬賽”優(yōu)勝的城邦及其統(tǒng)治者們不遺余力地以錢幣的形式來展示這項比賽，就很容易理解了。此類錢幣中數(shù)量最大且最為精美的，當屬西西里城邦的僭主和馬其頓王室發(fā)行的錢幣，他們在歷史上多次獲得各大“泛希臘賽會”中“馬賽”的優(yōu)勝，并試圖以這種方式穩(wěn)固和宣示自己在國內(nèi)外的統(tǒng)治地位和影響力。此外，錢幣上還可以看到一些非常設的或帶有地方特色的馬賽，如公元前5世紀雷吉翁的僭主阿那克西拉斯發(fā)行過騾車比賽的銀幣，上面可以看到駕車手坐在類似于車廂的高座位上；在以養(yǎng)馬著稱的拉里薩的銀幣上，則展示了馬上火炬接力和斗牛比賽等地方特色項目的生動場景，也印證了文獻資料相關記載的真實性。

公元前5世紀科斯島發(fā)行的帶有擲鐵餅運動員形象的銀幣

　　在描繪“裸體競技”的錢幣中，最受青睞的要數(shù)五項全能運動。這項運動不但最符合古希臘人體育運動所追求的身體全面發(fā)展，而且與他們熱衷于和諧與比例之美的審美觀契合。而在這五項運動比賽中，展現(xiàn)最多的形象是擲鐵餅運動員，如果說米隆的《擲鐵餅者》在雕刻藝術上近乎完美地展現(xiàn)了這些觀念的話，那么大約公元前5世紀科斯島發(fā)行的帶有擲鐵餅運動員形象的銀幣，則成為錢幣藝術中的杰出代表，深受收藏者的喜愛。除了五項全能運動，摔跤也是被展現(xiàn)較多的運動項目，其中以公元前4—前3世紀小亞細亞的埃斯蓬杜斯發(fā)行的銀幣最為精美。摔跤運動深受歡迎，不僅因為其頗具激烈性和觀賞性，還在于摔跤既需要體能，又需要技巧，是希臘人最為推崇的勇敢和智慧兩大美德的完美結合。

　　錢幣的證史功能不僅體現(xiàn)在運動和比賽本身，還為復原賽會的諸多歷史細節(jié)提供了線索。例如，當年擺放在奧林匹亞宙斯神廟中高達十幾米的宙斯神像，出自于希臘最著名的雕刻家菲迪亞斯之手，被譽為世界七大奇跡之一。公元2世紀到訪此地的希臘旅行家鮑桑尼阿斯曾描述過這座神像的宏偉和精美，公元5世紀該神像被運到君士坦丁堡，不久焚毀于一場火災。近代以來，考古學家對奧林匹亞遺址進行了全面的發(fā)掘和研究，還在圣域附近找到了專門為菲迪亞斯修建的工作坊的遺址，但宙斯神像的真實模樣卻看不到了。幸運的是，在羅馬皇帝哈德良時期發(fā)行的銅幣上，這座宙斯神像得到了細致和逼真的展現(xiàn)，人們發(fā)現(xiàn)，它與鮑桑尼阿斯的描述完全相符。再如，奧林匹亞賽會最后一個盛大儀式就是為優(yōu)勝者授予橄欖冠，據(jù)說制作桂冠的橄欖枝非同一般，取自宙斯神廟背后的一片野生橄欖林，賽會開始時就安放在赫拉神廟中用黃金象牙裝飾的桌子上展示，這個賽會的諸多細節(jié)同樣出現(xiàn)在錢幣上。

　　總之，不論在神話還是在現(xiàn)實層面，對古希臘體育競技的研究來說，錢幣資料都起到了彌補文獻資料不足和以圖證史的重要作用。正如英國學者伊恩·卡拉代斯在《古希臘貨幣史》中所言：“古希臘錢幣的魅力之一在于，每一枚單品都可以是一部歷史文獻，而且新的單品還在出現(xiàn)。”