中國、加拿大、美國的古生物學家2日在北京宣布，他們在一枚距今約一億年的白堊紀琥珀中發(fā)現(xiàn)了一只如蜂鳥般大小的、幾乎完整的小鳥，該研究成果在中國頂級學術刊物《科學通報》（英文版）作為封面文章在線發(fā)表。

此次新發(fā)現(xiàn)的標本來自著名的琥珀產區(qū)，緬甸北部克欽邦胡岡谷地。據(jù)火山灰測定，此地的琥珀距今約一億年前，屬于白堊紀晚期的最早期。該時期生活在緬甸北部潮濕的熱帶環(huán)境中的動植物，常常被柏類或南洋杉類所流下的樹脂包裹，在漫長的地質年代中形成琥珀，并一直保存至今。

該研究由中國地質大學（北京）邢立達副教授、中國科學院高能物理研究所黎剛副研究員、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所美籍研究員鄒晶梅、中國科學院動物所副研究員白明、美國洛杉磯自然史博物館恐龍研究院院長路易斯?恰普教授和加拿大薩斯喀徹溫省皇家博物館瑞安?麥凱勒教授、臺北市立大學的曾國維教授等學者共同研究。

邢立達告訴記者，此次發(fā)現(xiàn)的琥珀相當大，珀體長約7厘米，其中保存的古鳥更加完整，暴露的頭頸部區(qū)域保存著更長更密的羽毛，代表著這具標本比剛孵化的小鳥或幼鳥更為年長，也就是說，這只小鳥已經(jīng)出生較長一段時間，過著獨自的生活，是目前琥珀中發(fā)育程度最高的古鳥。

“很有意思的是，由于礦工的疏忽或自然風化，這個標本沿著冠狀面剝蝕，這雖然損失了部分皮肉，但也因此暴露出了身體內多區(qū)域的解剖學細節(jié)，為學者們的研究提供了獨特的視角?！痹鴩S說，這個薄薄的標本也因此被昵稱為煎餅鳥。

鄒晶梅表示，相比蜥蜴類，目前緬甸琥珀中的鳥類包裹物依然極為少見。煎餅鳥雖然缺失了部分左翅與腿部，但它仍然是迄今為止緬甸琥珀中發(fā)現(xiàn)的最完整的古鳥標本。通過X射線三維掃描，重建古鳥的骨骼構造，我們可以清晰地觀察到煎餅鳥的頭蓋骨基部，脊柱（約5個頸椎和8個背椎），左前肢（包括了肱骨，橈骨和尺骨），骨盆區(qū)域和股骨。所有這些骨骼都互相關節(jié)，比此前發(fā)現(xiàn)的雛鳥遺骸與孤立的鳥翅膀提供更多的解剖學信息，便于我們對古鳥做出鑒定。比如煎餅鳥標本的恥骨呈U形，中部強烈凹形，恥骨末端的恥骨腳較短，這些都屬于反鳥類的特征。

反鳥類是白堊紀出現(xiàn)的一類相對原始的鳥類，其肩帶骨骼的關節(jié)組合與現(xiàn)生鳥類相比，凸凹情況正好相反，因此得名。反鳥類是鳥類演化的重要分支，從白堊紀早期便出現(xiàn)了較大的生態(tài)分化和輻射，它們都有著較強的飛行能力，拇趾與其他三趾對握，適宜樹棲，但最終在晚白堊世末期與恐龍一道完全絕滅。

目前，緬甸琥珀發(fā)現(xiàn)的古鳥類都是反鳥類，“煎餅鳥的長度約5厘米，這與當今世界上最小的鳥類——吸蜜蜂鳥一樣大，吸蜜蜂鳥產于古巴，長約5厘米，重約1.8克?！甭芬姿?恰普教授介紹，煎餅鳥雖然仍然是未成年個體，但已不是剛出生不久的雛鳥，已經(jīng)具備了較好的獨立生活的能力。這些推論來自標本中暴露出來的具有窄而深的羽軸和羽支的初級飛羽，羽片已經(jīng)閉合，這說明它存在可以飛翔的硬質羽毛。其羽支相對羽軸的發(fā)散角更接近進步的飛翔鳥類，而不是反鳥類中的基干類群。

小鳥被樹脂包裹的時候還活著嗎？這是一個非常令人好奇的問題。古生物學家發(fā)現(xiàn)，沒有任何內臟器官存在于煎餅鳥標本的腹腔，體腔內有許多破裂的乳白色遮蔽物，都表明小鳥在遇到流動的樹脂之前，就已經(jīng)死亡，其身體的腹部及其周遭的一些軟組織隨后被風化了?！扮曛行▲B尸體周圍的甲蟲、蟲糞和植物碎片，都暗示著這塊琥珀形成于森林地面或接近地面的地方。其中一些昆蟲甚至可能扮演過清道夫的角色，但這需要更多的證據(jù)?！比鸢?麥凱勒教授告訴記者。

研究團隊還利用北京同步輻射中心的X射線熒光成像方法獲得了煎餅鳥化石出露斷面的微量元素分布圖，主持實驗的黎剛表示，他們發(fā)現(xiàn)試驗區(qū)的鐵、鈣、鈦、鋅、砷、錳等元素的分布與化石的形態(tài)高度吻合。富含鈣和鈦元素的區(qū)域為骨骼所在，而在覆蓋著琥珀大部分區(qū)域的軟組織區(qū)域，鐵和錳等元素的濃度最高。這些信息對我們了解琥珀包裹物的琥珀化有重要的幫助。

煎餅鳥標本的發(fā)現(xiàn)，表明了緬甸琥珀中反鳥類類群在白堊紀中期仍然存在較大的生態(tài)分化和輻射，這對我們理解古鳥類的演化有著重要的作用。